Per sapere il sesso di un neonato basta guardare i suoi genitali. Infatti è proprio così che, per legge, viene stabilito il sesso di un individuo.
Eppure essere maschi o femmine non dipende solo dall'aspetto dei genitali esterni.
La differenziazione dipende, infatti, da didersi fattori, che devono tutti "essere in accordo" per potere decretare con sicurezza il sesso di una persona.
Si tratta di fattori che agiscono a livello biologico in 4 fasi:
- la determinazione genetica del sesso
- la differenziazione delle gonadi (cioè testicoli o ovaie)
- la differenziazione dei genitali interni ed esterni
- la differenziazione del cervello

Oltre ai fattori biologici, non sono da trascurare gli aspetti relativi al contesto familiare, sociale e ambientale in cui il neonato cresce.
Nel complesso, questi portano alla formazione "dell'identità di genere", l'insieme di percezioni, sensazioni e convincimenti per cui l'individuo si sente maschio o femmina e che non sempre coincide con il sesso biologico.
Il primo elemento a determinare il sesso biologico di un individuo è il suo corredo cromosomico, che viene stabilito al momento del concepimento, dalla fusione tra la cellula uovo materna e lo spermatozoo paterno.
Per i primi 40 giorni di vita, l'embione è neutro:le gonadi sono indifferenziate e sono presenti sia l'abbozzo dell'apparato genitale femminile, sia l'abbozzo dell'apparato genitale maschile. Solo a partire dalla sesta settimana di gravidanza comincia il differenziamento, guidato dalla presenza o meno del cromosoma Y sul quale è presente un gene, chiamato SRY, che indirizza lo sviluppo in senso maschile.
All'inizio quindi, siamo tutte femmine!
Perchè il treno cambi binario e l'embrione diventi maschio, occorre la presenza del cromosoma Y e del genere SRY.
Fino alle sette settimane di gestazione, i genitali esterni maschili e femminili sono indistinguibili.
Poi, nei maschi i genitali esterni si completano intorno alla dodicesima settimana.
Nelle femmine invece, nel quinto o sesto mese.
Oltre che nello sviluppo delle gonadi e dei genitali esterni, gli ormoni giocano un ruolo fondamentale anche in quello dei caratteri sessuali secondari, durante la pubertà.
Si tratta in pratica di tutti quegli elementi che permettono di distinguere i maschi dalle femmine, e che in genere costituiscono fonte di attrazione tra individui di sesso diverso.
Nelle femmine promuovono lo sviluppo del seno, l'allargamento delle pelvi e l'aumento della distribuzione del grasso a livello di anche, glutei e seno.
Nei maschi, invece, sono responsabili dell'aumento della massa muscolare e dell'ispessimento delle corde vocali (causa della cosidetta voce cavernosa) e delle ossa.

E SE QUALCOSA NON VA?
I vari passaggi del differenziamento sessuale sono l'uno conseguente all'altro, ma restano indipendenti tra loro: una qualunque anomalia può interrompere questi eventi, e un differenziamento cominciato in senso maschile può portare a un individuo con caratteristiche femminili o viceversa.
In questi casi, i genitali esterni possono apparire ambigui o essere discordanti con il sesso dei genitali interni.
E' quanto succede, per esempio, nelle forme di sindrome adreno-genitale, la più diffusa tra le cause di ambiguità genitale.
Nei casi più estremi, la mascolinizzazione indotta dal testosterone può portare allo sviluppo dei genitali esterni di tipo maschile, pur in presenza di genitali interni che sono di tipo femminile.
Invece, in assenza di una proteina responsabile della sintesi di un derivato del testosterone, la mascolinizzazione è incompleta, con formazione di un pene piccolo e fusione parziale dei rigonfiamenti labioscrotali che possono apparire come grandi labbra. Un neonato con queste caratteristiche può facilmente essere scambiato per una neonata e l'errore può rimanere fino alla pubertà.
Si tratta di condizioni che incidono pesantemente sulla vita delle persone colpite, che sono costrette a rimettere in discussione tutta la propria identità durante l'adolescenza o l'età adulta.
In alcuni casi è possibile intervenire chirurgicamente, ma non si tratta mai di una scelta semplice e, qualunque atto chirurgico correttivo dei genitali, andrebbe rimandato fino a un'età in cui lo stesso paziente sia in grado di operare una scelta cosciente.